Pourquoi compte-t-on 15, 30, 40 au tennis ? Origines et explications

Le tennis intrigue souvent les nouveaux venus avec son système de points unique : 15, 30, 40… Pourquoi pas 1, 2, 3 ? Et d’où viennent ces mots étranges comme love ou deuce ? Pour comprendre ce comptage particulier, il faut remonter à l’ancêtre direct du tennis moderne : le Jeu de Paume.

1. L’origine des points 15-30-40 : l’héritage du Jeu de Paume

Au Moyen Âge, le jeu de paume se pratiquait sur un terrain de 60 pieds de long, divisé en deux parties séparées par un filet. Sur chaque moitié de terrain, trois lignes étaient tracées au sol à 15, 30 et 40 pieds du filet.

Les joueurs démarraient depuis le fond du terrain pour servir. Chaque point marqué permettait de s’avancer vers le filet, offrant ainsi un avantage territorial :

• 1er point : Le joueur avançait à la ligne des 15 pieds.
• 2ème point : Il avançait à la ligne des 30 pieds.
• 3ème point : Il aurait dû logiquement avancer à 45 pieds…

Pourquoi 40 et pas 45 ? La ligne des 45 pieds était jugée trop proche du filet, donnant un avantage excessif au serveur qui pouvait écraser le point trop facilement. La ligne a donc été reculée à 40 pieds. De là vient la gradation 15-30-40, qui n’a plus jamais été modifiée.

2. 1877 : Quand Wimbledon officialise le score

Lorsque le All England Croquet and Lawn Tennis Club organisa le tout premier tournoi de Wimbledon en 1877, le comité dut trancher sur les règles. Ils adoptèrent ce système hérité du Real Tennis (jeu de paume), au détriment de la version proposée par le Major Walter Clopton Wingfield (l’inventeur du tennis moderne).

Wingfield voulait initialement instaurer des jeux de 15 points, inspirés du jeu de raquettes (Rackets). Le comité choisit finalement la formule historique 15-30-40-Jeu et le format de 6 jeux pour un set. Un choix qui structure encore aujourd’hui le tennis mondial.

3. Que signifie “Love” pour zéro au tennis ?

Si l’arbitre annonce “15-Love”, pas de romance sur le court ! Dans le jargon tennistique, Love désigne simplement zéro. Deux explications historiques s’affrontent :

• L’explication la plus solide : Le terme vient de l’expression anglaise “to play for love”, c’est-à-dire jouer pour l’amour du jeu, sans enjeu financier (donc pour rien, pour zéro).
• L’explication populaire (mais contestée) : Ce serait une déformation phonétique du mot français “l’œuf”, dont la forme ovale rappelle le chiffre zéro. Les Anglais auraient transformé « l’œuf » en « Love ».

Quelle que soit l’origine exacte, Love symbolise le point de départ, où tout reste à écrire.

4. D’où vient le mot “Deuce” à 40-40 ?

À 40-40, il n’y a pas égalité définitive mais une situation où il faut enchaîner deux points consécutifs pour l’emporter (Avantage, puis Jeu). Le terme Deuce vient du vieux français « à deux [points] du jeu ». En traversant la Manche, l’expression s’est transformée phonétiquement en anglais pour devenir « Deuce ». Elle s’est ensuite imposée dans le vocabulaire international du tennis pour désigner l’égalité parfaite en fin de jeu.

En résumé : Ce qu’il faut retenir du scoring

Même au XVIIIe siècle, l’Encyclopédie reconnaissait que l’origine exacte de ce décompte restait mystérieuse. Ce flou historique ajoute au charme du tennis. Voici les clés pour briller en société (ou au club house) :

• 15-30-40 : Vient des lignes tracées à 15, 30 et 40 pieds sur les terrains de Jeu de Paume.
• Pourquoi 40 ? Cela remplace le 45, jugé trop près du filet.
  Love : Signifie zéro, probablement dérivé de “jouer pour l’amour du jeu” (ou de l’œuf).
• Deuce : Signifie égalité à 40-40, dérivé du français “à deux points du jeu”.

Aller plus loin

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